Le pari de l'innovation ne concerne pas uniquement les secteurs très pointus de la haute technologie ou le domaine privilégié de l'information. Il s'inscrit dans la nature même de toute activité économique. Une activité économique est une activité de création de richesses, donc une activité de création. L'innovation, parce qu'elle crée des nouvelles connaissances qui s'additionnent aux connaissances existantes, est par essence une activité économique comme l'activité de création de richesses est par essence une activité d'innovation. La technologie est le vecteur de l'innovation et intervient comme un outil de mise en oeuvre du changement; elle ne peut être ni la finalité, ni le ressort lui-même de l'innovation. Dans une économie ouverte à la compétition, dans laquelle la consommation de « quantité » basée sur l'équipement des ménages a laissé la place à une consommation de « qualité » basée sur le renouvellement périodique de leurs standards de consommation, l'innovation est donc au coeur des préoccupations et des stratégies des entreprises.

          Cette prise de conscience est concomitante d'un retour en force des théories de l'innovation et des analyses des stratégies technologiques dans la science économique(1). Cette évolution dans les théories reflète une évolution dans les pratiques des entreprises. Mais pour les industriels, l'innovation est moins un enjeu académique qu'une nécessité pour survivre sur des marchés évolutifs et ouverts. Pour le Groupement des Fédérations industrielles, innover, c'est « transformer une idée en produit qui trouve une demande sur le marché »(2). C'est dire si l'innovation est au carrefour de multiples univers: l'univers de la science et des technique qui fabrique les idées et nourrit le champ des connaissances; l'univers de l'entreprise qui permet l'exploitation des connaissances à des fins productives; l'univers des institutions publiques qui assure la formation, l'éducation et le respect de la propriété intellectuelle.

          Le décloisonnement de chacun de ces univers est alors devenu un défi majeur de notre temps dans un contexte d'innovations permanentes où les phénomènes de réseaux viennent mettre en cause les constructions trop pyramidales. La compétition technologique invite à multiplier les interactions entre universités et entreprises, à favoriser l'émergence de passerelles entre le monde de la science et le monde des affaires. La compétition se vit aussi paradoxalement dans la coopération.

          L'entreprise est sans cesse remise en cause dans son fonctionnement car la tentation du cloisonnement y est forte à l'intérieur même de ses propres structures. La compétition technologique invite ici aussi à multiplier les interactions au sein même de son organisation, entre le département technique et le service commercial, ou entre le service financier et les laboratoires de recherche internes. L'entreprise ne doit pas perdre de vue que le véritable pouvoir économique n'est détenu in fine ni par les actionnaires, ni par les managers mais par le consommateur. Le consommateur détient un pouvoir que l'on appelle le « pouvoir d'achat ».

          Dans une économie concurrentielle, c'est toujours le consommateur qui a le pouvoir de décider d'acheter ou non tel produit. C'est lui qui sanctionnera la valeur économique de tel ou tel produit, quel que soit son coût intrinsèque de production. C'est donc bien lui qu'il s'agit de convaincre, et des actionnaires judicieusement informés suivront: « Le roi du chocolat – ou de l'acier, ou de l'auto, ou de quelque autre industrie d'aujourd'hui – dépend de l'industrie où il travaille et de la clientèle qu'il fournit. Ce "roi" doit rester en faveur auprès de ses sujets, les consommateurs; il perd sa "royauté" dès qu'il n'est plus en mesure d'assurer à ses clients de meilleurs services, et de les fournir à moindre coût que les autres industriels avec lesquels il est en concurrence »(3).

          L'ouvrage analyse les liens profonds qui unissent le marché, la dynamique de croissance économique et les innovations. Dans une première partie, nous porterons l'accent sur la relation entre compétition et stratégies d'innovation.

          Cette partie montre l'importance des structures économiques dans la dynamique du changement. L'existence de rythmes nous invite à considérer la nature fluctuante du changement technologique et son rôle dans le développement économique. Dans la seconde partie, il sera question d'explorer la dimension humaine de l'innovation. La tentation est grande en effet d'une part, de réduire l'innovation à une question de pure technique; d'autre part, d'assimiler l'évolution technologique à un trend mécanique sans prendre en compte les décisions des acteurs qui font ou ne font pas le succès de l'innovation et de sa diffusion.

          Le rôle des organisations et des modèles organisationnels, ainsi que la place des individus dans ces collectifs organisés, sont des aspects essentiels du processus d'innovation. Cette analyse nous conduira, enfin, à réfléchir sur le fameux « paradoxe français » qui n'est qu'une autre façon de caractériser notre exception culturelle dans le domaine de la production des innovations.

          En effet, notre pays s'est longtemps distingué par la qualité de sa production scientifique tout en souffrant de décalages technologiques et industriels chroniques. Ce diagnostic nous aidera à exposer les modalités de gestion des innovations qui permettent de tirer parti, sur le plan économique et social, des potentialités de développement et de création de richesses que contient l'innovation.