L'avenir étant incertain, dire quelle marge peut en être comptée comme le « maintenant », le présent, reste toujours douteux et vague. Si quelqu'un avait dit en 1913: « À présent, maintenant, en Europe la liberté de penser est incontestée », il n'aurait pas prévu que ce présent-là serait bientôt du passé.
 

3. L'économie de temps

          L'homme est soumis à l'écoulement du temps. Il vient à l'existence, grandit, vieillit et disparaît. Son temps est rare. Il doit l'économiser comme il économise les autres facteurs rares.

          L'économie de temps est d'un caractère particulier, en raison de l'unicité et de l'irréversibilité du flux temporel. L'importance de ces faits se manifeste dans toutes les parties de la théorie de l'agir.

          Un fait seulement doit être souligné à ce point de notre étude. L'économie du temps est indépendante de celle des biens et services économiques. Même au pays de Cocagne l'homme serait forcé d'économiser le temps, à moins d'être immortel et doté d'une éternelle jeunesse, d'une santé et d'une vigueur indestructibles. Bien que tous ses appétits puissent être satisfaits immédiatement sans aucune dépense de travail, il lui faudrait arranger son emploi du temps car il y a des états de satisfaction qui sont incompatibles et ne peuvent être atteints et savourés au même moment. Pour cet homme-là même, le temps serait rare et soumis à la perspective de l'avant et après.
 

4. La relation temporelle entre les actions

          Deux actions d'un individu ne sont jamais synchrones; leur relation temporelle est celle de l'avant et de l'après. Des actions d'individus distincts peuvent être considérées comme synchrones uniquement sous l'éclairage des méthodes physiques de mesure du temps. Le synchronisme n'est une notion praxéologique qu'en ce qui concerne les efforts de divers hommes agissant de concert(5).

          Les actions d'un même individu se succèdent. Elles ne peuvent jamais être effectuées au même instant; elles peuvent simplement se suivre à une allure plus ou moins rapide. Il est des actions qui peuvent servir plusieurs buts d'un coup. Ce serait une source d'erreurs que de parler, dans ces cas, d'une coïncidence de plusieurs actions.

          L'on a souvent manqué de reconnaître la signification du terme « échelle de valeur » et méconnu les obstacles qui empêchent d'admettre un synchronisme dans les diverses actions d'un individu. L'on a interprété les divers actes d'un homme comme l'effet d'une échelle de valeur, indépendante de ces actes, antérieure à ces actes, et source d'un plan préétabli à la réalisation duquel ils visent. Cette échelle de valeur et le plan à quoi l'on attribuait durée et immutabilité pour un certain laps de temps, on les considérait comme une réalité distincte sous l'appellation de cause ou de motif des diverses actions distinctes. Le synchronisme qui ne pouvait être affirmé concernant les actes divers était alors aisément découvert dans l'échelle de valeur et le plan. Mais c'est oublier le fait que l'échelle de valeur n'est rien d'autre qu'un outil de pensée fabriqué ad hoc. L'échelle de valeur ne se manifeste que dans l'agir réel; elle ne peut être discernée que par observation de l'agir réel. Il n'est par conséquent pas admissible de la mettre en contraste avec l'agir réel et de s'en servir comme référence pour apprécier les actions réelles.

          Il n'est pas moins inadmissible de faire une distinction entre un agir rationnel et un agir prétendument irrationnel, sur la base d'une comparaison entre l'agir réel et des projets ou plans antérieurs d'actions futures. Il peut être très intéressant que les buts fixés hier pour les actions d'aujourd'hui diffèrent de ceux réellement visés aujourd'hui. Mais les plans d'hier ne nous fournissent pas une référence plus objective et moins arbitraire pour apprécier l'agir réel d'aujourd'hui, qu'aucune autre espèce d'idées et de normes.

          L'essai a été fait d'arriver à la notion d'une action non rationnelle par le raisonnement que voici: Si a est préféré à b et b à c, logiquement a devrait être préféré à c. Mais si en fait c est préféré à a, nous sommes en présence d'une façon d'agir à laquelle nous ne pouvons attribuer cohérence et rationalité(6). Ce raisonnement méconnaît le fait que deux actes d'un individu ne peuvent jamais être synchrones. Si lors d'une action a est préféré à b et dans une autre action b préféré à c – quelque bref que soit l'intervalle entre ces deux actions –, il n'est pas admissible de construire une échelle de valeur continue dans laquelle a précède b et b précède c. Il n'est pas davantage loisible de considérer une troisième action postérieure comme si elle coïncidait avec les deux antérieures. Tout ce que prouve cet exemple, c'est que les jugements de valeur ne sont pas immuables et que par conséquent une échelle de valeur, qui est déduite de diverses actions nécessairement non synchrones d'un individu, peut se contredire elle-même(7).

          L'on ne doit pas confondre le concept logique de cohérence (c'est-à-dire absence de contradiction) et le concept praxéologique de cohérence (c'est-à-dire de constance, de s'en tenir aux mêmes principes). La cohérence logique n'a sa place que dans la pensée, la constance n'a la sienne que dans l'agir.

          La constance et la rationalité sont des notions entièrement différentes. Si les jugements de valeur d'une personne ont changé, sa fidélité inébranlable aux principes d'action jadis adoptés, uniquement pour l'amour de la constance, ne serait pas rationnelle, elle serait simple obstination. L'agir ne peut présenter de constance que sous un seul aspect: celui de préférer ce qui a plus de valeur à ce qui a moins de valeur. Si l'évaluation change, l'agir doit changer aussi. La fidélité à un plan ancien alors que les conditions ont changé, n'aurait pas de sens. Un système logique doit être cohérent et exempt de contradiction parce qu'il implique la coexistence de toutes ses parties et formulations. Dans l'agir, qui est nécessairement dans le flux temporel, il ne peut être question d'une telle cohérence. L'action doit être adaptée à l'intention et la constance dans l'intention requiert l'ajustement aux conditions changeantes.

          La présence d'esprit est considérée comme une vertu de l'homme agissant. Un homme a de la présence d'esprit s'il est capable de penser et d'ajuster son action si promptement que l'intervalle entre l'apparition de nouvelles circonstances et l'ajustement de ses actes à ces données soit le plus bref possible. Si par constance l'on entendait la fidélité à un plan une fois arrêté, sans tenir compte des conditions changeantes, alors la présence d'esprit et la promptitude de réaction seraient exactement le contraire de la constance.

          Lorsque le spéculateur va à la Bourse, il peut esquisser un certain plan pour les opérations projetées. Qu'il s'en tienne ou non à ce plan, ses actions sont rationnelles, même au sens qu'attribuent à ce mot les gens qui tiennent à opposer action rationnelle et irrationnelle. Ce spéculateur, au cours de la journée, peut s'engager dans des transactions qu'un observateur, ne tenant pas compte des changements intervenant sur le marché, ne pourra pas interpréter comme découlant d'un comportement cohérent. Mais le spéculateur est ferme dans son intention de faire des profits et d'éviter des pertes. En conséquence, il doit ajuster sa conduite aux modifications survenant dans la situation sur le marché, et dans son propre jugement concernant le mouvement à venir des cours(8).

          De quelque manière que l'on s'y prenne, l'on ne parviendra jamais à formuler la notion d'action « irrationnelle » sans que son « irrationalité » ne soit fondée sur un jugement de valeur arbitraire. Supposons que quelqu'un choisisse d'agir de façon incohérente pour le simple plaisir de réfuter l'assertion praxéologique qu'il n'existe pas d'action irrationnelle. Ce qui arrive alors, c'est que cet homme a choisi un certain but, à savoir la réfutation d'un théorème praxéologique, et qu'en fonction de ce but il agit d'une façon autre qu'il n'eût fait sans cette intention. Il a choisi un moyen inefficace pour réfuter la praxéologie, voilà tout.