Montréal, 15 novembre 2008 • No 261

ÉDITORIAL

 

Martin Masse est directeur du Québécois Libre.
 
 

LE CRÉDIT NE POUSSE PAS
DANS LES ARBRES *
 

par Martin Masse

 

          Il y a quelques semaines, un éditorialiste écrivait sur un ton approbateur dans le National Post que « nos monnaies ne sont plus liées à l'or, ce qui signifie que les banques centrales peuvent prendre les moyens qu'il faut pour ralentir la déflation monétaire et interrompre la spirale mortelle des défauts de paiement qui s'accumulent, des prix et salaires réels qui s'effondrent, et d'une dette libellée en dollars de plus en plus coûteuse à rembourser… Aujourd'hui, nous ne sommes plus dans la phase de balbutiement de la macroéconomie. »

 

          Cette affirmation est contredite chaque jour qui passe. Les banques centrales et les gouvernements à travers le monde ont jusqu'ici eu recours à divers moyens pour empêcher l'effondrement des marchés de crédits. Ils ont injecté à répétition des centaines de milliards de dollars en liquidités, ont acheté d'énormes quantités de titres adossés à des hypothèques et de papier commercial, ont nationalisé des banques, des compagnies d'assurance et des géants de la finance hypothécaire, ont augmenté les montants de dépôt bancaire assurés et ont abaissé les taux d'intérêt.

          Rien n'a jusqu'ici fonctionné. Les marchés boursiers continuent de dégringoler, les investisseurs transfèrent partout leurs fonds dans des endroits plus sûrs et les nouvelles font état chaque jour des difficultés d'entreprises majeures qui sont au bord de la faillite à cause de pertes trop élevées.

          La raison de tous ces bouleversements est peut-être que contrairement à l'affirmation ci-dessus, la science de la macroéconomie telle qu'elle est pratiquée par nos gouvernements n'a pas vraiment atteint l'âge de la maturité. Elle semble au contraire accrochée à une phase de développement où l'on est encore fasciné par les contes de fées et être fondée sur la croyance selon laquelle le crédit pousse dans les arbres.

          Cela fait des décennies que cette croyance est entretenue par le fait que la monnaie et le crédit sont créés par les banques centrales et les institutions financières commerciales, grâce aux mystérieux mécanismes des réserves fractionnaires. À un point tel que plus personne ne se surprend de lire quotidiennement dans la presse que les gouvernements et les banques centrales tentent de « soutenir les marchés de crédits » par ces divers moyens. Mais d'où peut bien venir tout ce nouveau crédit s'il est impossible de créer des ressources à partir de rien?

          Il peut être utile de rappeler ce qu'est exactement le crédit, puisque tant de gens semblent l'avoir oublié. Il découle nécessairement de la présence de fonds épargnés, c'est-à-dire du surplus qui reste lorsque les gens choisissent de ne pas dépenser tout leur revenu et d'en garder une partie pour consommer plus tard. Cette demande reportée à plus tard pour des ressources peut alors être offerte temporairement et en échange d'une compensation, sous forme de prêts, à d'autres gens qui veulent soit consommer quelque chose avant d'en avoir les moyens, soit investir des ressources qu'ils n'ont pas dans des biens de capital dans le but d'accroître leur capacité de production et éventuellement leurs profits.

          Dans un libre marché du crédit, les taux d'intérêt trouveraient un équilibre naturel sur la base de l'offre de l'épargne et de la demande pour le crédit. Plus il y a de gens désirant reporter à plus tard une plus grande partie de leur consommation, plus l'offre de fonds épargnés sera élevée et plus les taux d'intérêt seront bas, ce qui facilitera les investissements. À l'inverse, une forte demande pour le crédit fait grimper les taux d'intérêt et encourage les gens à épargner. C'est ainsi que les marchés financiers permettent de coordonner les actions des producteurs et des consommateurs à travers le temps, en s'assurant que les ressources sont allouées de la manière la plus efficace possible.
 

« Il peut être utile de rappeler ce qu'est exactement le crédit, puisque tant de gens semblent l'avoir oublié. Il découle nécessairement de la présence de fonds épargnés, c'est-à-dire du surplus qui reste lorsque les gens choisissent de ne pas dépenser tout leur revenu et d'en garder une partie pour consommer plus tard. »


          Malheureusement, nous ne vivons pas dans un tel monde où les marchés de crédits sont libres. Nous vivons dans un monde où une agence centrale de planification de la monnaie fausse constamment ces marchés en manipulant les taux d'intérêt et la quantité de crédit disponible dans l'économie.

          Qu'arrive-t-il lorsque les banques centrales réduisent les taux d'intérêt, comme la Banque du Canada l'a fait encore une fois le 21 octobre dernier? Tout d'abord, épargner devient moins avantageux et s'endetter moins coûteux, ce qui a pour conséquence qu'il y a moins de crédit réel disponible sur les marchés – du crédit qui s'appuie sur des fonds réellement épargnés. Au même moment, puisque les prêts sont moins coûteux et plus faciles à obtenir, plus de projets d'investissements marginalement moins rentables deviennent soudainement plus attrayants.

          Et pourtant, quoi qu'il se passe avec ce taux d'intérêt fixé artificiellement, les ressources réelles ne deviennent pas soudainement plus abondantes. Dans un libre marché du crédit, un plus bas taux d'intérêt reflèterait la plus grande disponibilité de ressources à investir. Mais dans notre féérique monde monétaire, il est tout simplement le résultat d'une injection plus grande dans le système financier de papier-monnaie sans contrepartie réelle dans l'économie.

          C'est ce phénomène que les économistes de l'école autrichienne décrivent lorsqu'ils parlent de « malinvestissements ». Lorsque les taux d'intérêt sont artificiellement poussés plus bas qu'ils devraient l'être, des projets d'investissements sont entamés qui ne reflètent pas l'état réel de la demande et de la disponibilité des ressources. Cela fait grimper les prix dans des secteurs spécifiques où les nouveaux fonds circulent en premier. Éventuellement, les investisseurs réalisent que leurs projets ne seront jamais rentables; les consommateurs qui s'étaient endettés se rendent compte qu'ils ne peuvent pas vraiment se permettre des achats qu'ils ont faits à des prix exagérés; et les institutions financières se retrouvent avec d'énormes quantités de mauvaises créances qu'elles n'auraient jamais dû émettre.

          S'il y a si peu de crédit disponible aujourd'hui, c'est parce qu'il est coincé dans ces malinvestissements et qu'il y a peu d'épargne réelle pour réalimenter les marchés, les taux d'épargne des ménages stagnant autour de 0% de nos jours. Ceux qui pourraient avoir des fonds à prêter seront également réticents à le faire aussi longtemps qu'ils auront de la difficulté à déterminer quel emprunteur est solvable et lequel ne l'est pas. Toutes ces mauvaises créances doivent d'abord être liquidées si l'on souhaite libérer les ressources accaparées par des usages improductifs. Brandir une baguette magique pour «stimuler le crédit» ne changera pas cette réalité.

          Bien que de tout temps les gouvernements soient intervenus dans le système bancaire et aient provoqué des booms et des crashs économiques, le système d'étalon-or permettait au moins d'empêcher des dislocations financières aussi massives que celles qu'on observe aujourd'hui. À cette époque présumément moins éclairée, on ne pouvait pas créer de l'argent et du crédit à partir de rien et les institutions financières ne pouvaient se permettre d'utiliser l'effet de levier avec des ratios aussi précaires qu'aujourd'hui.

          Maintenant que notre monnaie n'est plus liée à l'or, les gouvernements ont effectivement le pouvoir de venir à la rescousse de tout le monde, même si cela a pour effet de tous nous appauvrir un peu plus. Mais c'est parce qu'ils ont aussi obtenu le pouvoir de créer le problème en premier lieu.

 

* Cet article est une traduction légèrement modifiée d'un article paru dans le Financial Post, le 29 septembre.
 

SOMMAIRE NO 261 • QU'EST-CE QUE LE LIBERTARIANISME? • ARCHIVES • RECHERCHE • AUTRES ARTICLES DE M. MASSE

ABONNEZ-VOUS AU QL • QUI SOMMES-NOUS? • LE BLOGUE DU QL • POLITIQUE DE REPRODUCTION • COMMENTAIRE? QUESTION?
 

PRÉSENT NUMÉRO