On le voit, ce débat est hautement irrationnel. En fait, la plupart des personnes qui se prononcent en faveur du prix unique n'aiment pas les grandes surfaces. Encore moins les multinationales. Comme à l'époque du déclin des cinémas de répertoire (souvenez-vous des montées de boucliers à toutes les fois qu'un d'entre eux était menacé de fermeture...), elles sont nostalgiques du temps où la petite librairie de quartier avec gros chat dormant ici et là et patron vous appelant par votre prénom avait pignon sur rue. Une époque révolue, ou en voie de l'être.

          Vous remarquerez qu'à toutes les fois que ce débat refait surface, on retrouve toujours un même grand absent. On parle de l'industrie, des auteurs, des librairies, du livre, de la littérature, mais jamais on ne mentionne le lecteur. Pourtant, c'est lui qui achètent les livres. C'est lui qui soutient l'industrie du livre. Et on penserait bêtement que plus les livres sont accessibles (c'est-à-dire moins chers), mieux c'est! Eh bien non. Dans la tête des ayatollah du prix unique, les grandes surfaces livrent une « guerre des prix » qui ne vise qu'une chose: tuer les petites librairies. Loin d'eux l'idée que ces entreprises pourraient vouloir plaire à leurs clients lecteurs et même à tenter d'en satisfaire le plus grand nombre!

          À toutes les fois que ce débat refait surface, on nous répète que le prix unique serait salvateur pour le livre. Mais comment peut-on croire qu'en haussant les prix (parce que c'est bien de cela qu'il s'agit ici: en limitant le rabais maximal qu'un détaillant peut offrir, on augmente les prix), les lecteurs vont acheter plus de livres ou même qu'ils vont continuer d'acheter le même nombre de livres qu'ils achètent bon an, mal an? Comment peut-on penser que l'industrie du livre va bénéficier d'une hausse de prix?

The Times They Are A-Changin

          Les Québécois ne fréquentent plus les librairies indépendantes pour plusieurs raisons. Parce qu'ils commandent leurs livres sur Internet. Parce qu'ils n'ont plus besoin des suggestions d'un libraire. Parce qu'ils se font leur propre opinion ou qu'ils trouvent des informations ailleurs (sur des sites spécialisés, dans les réseaux sociaux, sur Amazon, etc.). Les temps ont changé et l'offre est maintenant hyper décentralisée – vous pouvez acheter des livres de partout dans le monde et quelquefois même directement de l'auteur.

          Comme je l'ai déjà écris dans les pages du QL, le régime de prix unique est loin d'être une solution. Il ne sert en fait qu’à maintenir en vie de petites entreprises qui n’ont pas su s’adapter aux nouvelles réalités – que ce soit l’arrivée des grandes surfaces ou celle des Amazon & Cie et du commerce en ligne.

          Et comme l'affirmait l'économiste Michel Leblanc dans une lettre ouverte publiée dans La Presse en 2000: « Il est temps qu'on admette, dans certains milieux, l'importance de faire face à la réalité. Les préférences des consommateurs changent, et c'est à l'offre de s'ajuster. Si les Québécois veulent acheter leurs best-sellers en faisant leur épicerie, c'est leur choix. S'ils sont à la recherche de bons prix, c'est leur droit le plus absolu. Partout dans le monde occidental, les acheteurs de livres concentrent leurs achats dans quatre types d'établissements: les librairies virtuelles, les grandes librairies confortables, les petites librairies ultra-spécialisées et les grandes surfaces qui vendent à bon marché un nombre limité de titres. Que ceux qui, au Québec, se sentent prêts à répondre à ces attentes se lèvent, et que les autres aillent se recoucher. » Que dire de plus?

          Si Québec va de l'avant avec cette mesure, il faudra voir ce qu'il adviendra lorsque, dans quelques années, tout ce beau monde se rendra compte qu'elle n'aura pas eu les effets escomptés et que les petites librairies auront continué de fermer. En France, les petites librairies disparaissent malgré le fait que le prix unique existe depuis 1981. Ils réclameront une nouvelle mesure avec plus de dents cette fois. Quelle sera-t-elle? Une interdiction de vente à rabais des livres sur tout le territoire québécois? La nationalisation pure et simple du marché du livre au grand complet? Les paris sont ouverts.