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La mayoría de las economías europeas
han estado en recesión, o cerca de ella, desde principios de
2012. Las tasas de desempleo están llegando a máximos históricos.
Entretanto se ha estado produciendo un debate sobre los efectos
deletéreos de las medidas de “austeridad”. Varios jefes de
gobierno, ministros de economía y cargos de la Unión Europea han
declarado que la austeridad ha ido demasiado lejos y está
impidiendo una recuperación.
Economistas keynesianos como Paul
Krugman ven esto como una prueba irrefutable de que las políticas de estímulo adoptadas cuando empezó la crisis en
2008-09 nunca debieron invertirse y reemplazarse por medidas de
austeridad, a pesar de la explosión de deuda pública que
conllevaron.
En la visión keynesiana, cuando quedan sin usar recursos
ociosos por parte del sector privado, los gobiernos deberían
ponerlos en marcha. Deberían dejar de preocuparse por los
déficits presupuestarios y empezar a gastar de nuevo.
Mientras los keynesianos y el resto de la profesión económica
ven las recesiones como acontecimientos inesperados y
desastrosos a evitar, los economistas austriacos los explican
como el resultado inevitable de un auge previo insostenible
provocado por una excesiva expansión del crédito y las políticas
públicas intervencionistas.
Para los austriacos, la recesión es en realidad una cura para librarse de distorsiones que se han acumulado durante el auge.
Los recursos desperdiciados en usos improductivos han de liberarse y trasladarse a sectores donde haya demanda real y sostenible. Por desgracia, esto requiere tiempo y algunos
recursos tienen que permanecer ociosos hasta que los empresarios
hayan encontrado la mejor manera de usarlos. Esto significa un
desempleo temporalmente más alto, fábricas a medio rendimiento o
cerradas hasta que se reorganizan y recursos financieros
aparcados en activos a corto plazo en lugar de invertidos en
proyectos a largo plazo.
Los gobiernos no deberían tratar de impedir este proceso de
reasignación. Los programas de estímulo y rescates al estilo
keynesiano simplemente prolongan los procesos económicos
insostenibles del auge y retrasan la recuperación. También crean
un clima de incertidumbre respecto de la carga de la deuda y los
impuestos, desanimando la inversión privada. En resumen, al
contrario que lo keynesianos, que creen que el gobierno debería
intervenir y gastar más en tiempos de crisis, los austriacos
defienden un alejamiento del gobierno y una reducción en el
gasto y los impuestos.
A partir de esta base teórica, ¿cómo deberíamos ver la situación en Europa ? ¿Es la austeridad la responsable de la crisis, como creen los keynesianos ? ¿O es parte de una cura
necesaria, como piensan los austriacos ? Como veremos, estas
alternativas no recogen adecuadamente lo que está ocurriendo en
Europa debido al ambiguo significado de la palabra “austeridad”.
El significado de la austeridad
El debate sobre la austeridad en Europa se ha centrado
exclusivamente en los déficits del presupuesto público y la
deuda pública como porcentaje del PIB. El Tratado de Maastricht
obliga a que los países que se unan a la Unión Europea no deban
tener déficits presupuestario mayores del 3% del PIB ni niveles
de deuda mayores del 60%. Son también reglas para países
miembros. La mayoría (con la excepción de Alemania, entre los
grandes países) no cumplen estos criterios. Un aspecto del
actual debate es si algunos países deberían tener un plazo
adicional para cumplir con estos objetivos, como acaba de lograr
Francia con éxito.
En todas estas discusiones, las únicas cifras que se
presentan como evidencias de que se han implantado medidas de
austeridad consisten en estadísticas que indican que los
déficits han disminuido. Sí que lo han hecho, como muestran las
cifras más recientes de Eurostat (Figura 1).[1] El nivel medio
de déficit respecto del PIB en países de la UE en 2012 en mucho
menos (un 4%) del que era en 2009 (6,9%).
Figura 1 - Déficit público general como porcentaje
del PIB
-
Fuente : Eurostat, Déficit/superávit público, deuda y datos
asociados
Debería ser evidente que no hay relación directa entre
reducir el tamaño del déficit y reducir el tamaño del gobierno,
siendo esto último un factor clave a considerar si queremos
comparar las soluciones keynesiana y austriaca a la crisis. Un
déficit presupuestario puede reducirse o recortando el gasto o
aumentando el ingreso. También puede reducirse si se recorta el
gasto mucho pero los impuestos de recortan solo un poco. Puede
reducirse incluso aumentando el gasto si los ingresos aumentan
más rápido.
En la práctica, la “austeridad” puede así cubrir todo tipo de
situaciones con distintos impactos económicos. El término puede
aplicarse igual de bien al crecimiento como a la reducción del
tamaño del gobierno. Parece darse universalmente por supuesto en
este debate que las medidas de austeridad adoptadas en Europa
han significado drásticos recortes en el gasto, unidas a algunos
aumentos en los impuestos, siendo el efecto neto una disminución
del gobierno. ¿Pero es realmente así ?
Los gobiernos siguen creciendo
Como muestra la Figura 2, solo ha habido una ligera
disminución de 1,7 puntos de porcentaje en el gasto público en
proporción al PIB en la Unión en su conjunto durante los últimos
tres años. Además, la proporción sigue están 4 puntos
porcentuales por encima en 2012 antes de que empezara la crisis,
un 49,4% comparado con el 45,6% en 2007. Entre los grandes
países incluidos en la figura, solo en Polonia los gastos han
vuelto a donde estaban en 2007.
Figura 2 - Gasto público general total como
porcentaje de PIB
-
Fuente : Eurostat, Ingreso público, gasto y agregados
principales
Sin embargo, hay razones para preguntarse si estas cifras se
han distorsionado por los periodos de crecimiento económico
negativo que han azotado el continente. Los gastos pueden haber
bajado en términos absolutos, pero seguirían siendo más altos
como proporción del PIB si la economía se hubiese contraído aún
más. Así que miremos a los gatos en términos nominales
Figura 3 - Ingreso y gasto públicos generales totales
en miles de millones de euros – Unión Europea (27 países)
-
Fuente : Eurostat, Ingreso público, gasto y agregados
principales
Figura 4 - Gasto público general total en miles de
millones de euros
-
Fuente : Eurostat, Ingreso público, gasto y agregados
principales
Como podemos ver, el gasto público nunca ha dejado de crecer
en la Unión en su conjunto desde el inicio de la crisis
financiera, excepto en 2011 cuando permaneció constante (Figura
3). El gasto aumentó en un 6,3% en los últimos tres años, en
otras palabras, durante el periodo en que se supone que se
aplicaron las políticas de “austeridad”.
Así que siempre que los ministros de finanzas anunciaban
recortes presupuestarios, se estaban refiriendo realmente no a
reducciones absolutas en el gasto total sino simplemente a
aumentos en el gasto que eran menores de lo que se había
planificado previamente o a recortes que se compensaban con más
gastos en otros apartados.
Solo hay un puñado de países en los que los gastos nominales
cayeron realmente entre 2009 y 2012, incluyendo a Grecia y
Portugal (Figura 4).[2] Debería apuntarse, sin embargo, que
tanto en términos nominales como en proporción al PIB, los
gobiernos de ambos países gastaron más en 2012 que en 2007.
Sin ninguna disminución neta en el gasto, las reducciones en
el déficit observadas en la mayoría de los países deben haberse
producido porque los ingresos por impuestos aumentaron más que
el gasto. Y eso es precisamente lo que muestran los datos del
Eurostat, con ingreso subiendo un 12,9% de 2009 a 2012, doblando
el ritmo de aumento en el gasto público (Figura 3).
Los gobiernos no han estado tomando prestado tanto, aunque
siguen haciéndolo mucho y la deuda pública sigue aumentando. Por
el contrario, gravan más a sus ciudadanos para financiar sus
gastos crecientes (Figura 5). Y este es el caso incluso en
países como Francia, donde la “austeridad” ha sido más
fuertemente criticada. Francia lidera el grupo entre los países
en los que el gasto ha aumentado más y entre aquellos cuyos
impuestos han aumentado más rápidamente.
Figura 5 - Ingreso público general total en miles de
millones de euros
-
Fuente : Eurostat, Ingreso público, gasto y agregados
principales
Conclusión
Los gobiernos en casi toda la Unión Europea son por tanto tan
grandes o más de lo que eran cuando empezó la crisis en 2007.
Si definimos la austeridad como las medidas tomadas para
reducir los déficits presupuestarios, entonces, en ese sentido,
la austeridad sí es responsable de la crisis. Sin embargo, si la definimos más apropiadamente como políticas que produzcan una
reducción en el tamaño del gobierno, entonces estas políticas no
pueden considerarse responsables de la crisis en Europa porque nunca se han aplicado.
Por desgracia, la confusión respecto del significado de la
austeridad impide una mejor comprensión de la situación y un
debate más relevante sobre las causas de la crisis.
Por supuesto, los keynesianos lamentan que no haya habido
mayores aumentos en el gasto, haber tomado más prestado y haber
expandido los déficits en los últimos años para estimular la
economía. Pero, desde una perspectiva austriaca, gobiernos
hinchados e impuesto más altos indudablemente ayudan a explicar
por qué las economías europeas siguen estancadas varios años
después de la crisis financiera.
Lo que necesita Europa es gobiernos más pequeños, no solo en
términos de gasto público, sino asimismo con respecto a la
desregulación del mercado laboral y otras reformas estructurales
para estimular el emprendimiento, la inversión privada y la
creación de empleo. Habrá un crecimiento sostenible en Europa
solo cuando los gobiernos, y no los ciudadanos o empresas,
acaben soportando el embate de la austeridad.
Traducido del inglés por Mariano Bas Uribe.
[1] Todas las cifras utilizadas en este artículo vienen de la
Base de Datos Estadística de Finanzas Públicas del Eurostat,
disponible aquí. Los datos más recientes de 2012 se hicieron
públicos el 22 de abril de 2013.
[2] Esto también pasó en algunos países más no incluidos en la
figura : Irlanda, Bulgaria, Rumanía, Lituania y Eslovenia.
* Translation of an Economic Note entitled
Is "austerity" responsible for the crisis in Europe?
(available also in
French,
Slovak, Italian,
German, Spanish,
Romanian & Chinese). |
